Основателем царства Шу был некто Лю Бэй , который, считая себя продолжателем династии Хань, выдвинулся благодаря удачным действиям против мятежников во время восстания так называемых «желтых повязок». После их разгрома он не распустил своих воинских формирований, а решил вступить в борьбу с другими военачальниками за господство над Китаем.
Долгое время Лю Бэю не удавалось овладеть определенной территорией, и он примыкал то к Цао Цао (основателю царства Вэй), то к Юань Шао, то к Лю Бяо. Только в 208 г., после того как армия Лю Бэя (в союзе с армией Сунь Цюаня, основателя царства У) одержала у Чиби важную победу над войсками Цао Цао, Лю Бэй смог занять северную часть Цзинчжоу. Отправившись оттуда на юг, он также овладел городами Улин и Чанша (в провинции Хунань), а затем расширил свои владения вверх по реке Янцзы. В 214 г. Лю Бэй завоевал Инчжоу. В 215 г. он сражался против Сунь Цюаня, но потом решил поделить с ним район Цзиньчжоу. В 219 г. Лю Бэй смог отнять у Цао Цао Ханьчжун. Таким образом под властью царства Шу оказалась значительная часть бывшей ханьской империи, распавшейся в те годы на три самостоятельные царства. В 221 г. Лю Бэй решил провозгласить себя императором и принял тронное имя Чжаоле. Он также назвал свое государство Хань (хотя в истории его царство закрепилось под названием Шу). Столицей Шу стал Чэнду в верховьях Янцзы. В том же году новый император собрал огромное войско и открыл военные действия против своего старого противника Сунь Цюаня (правителя У). Однако в сражении армия Шу была разбита, и Сянь-чжу пришлось отступить ни с чем. В 223 г. он умер, а на престол Шу вступил его сын Лю Шань  под именем Сяо Хуай-ди, известный в источниках как Хоу-чжу («последний правитель»).

Правление Лю Шаня и реформы Чжугэ Ляна: В правление императора Лю Шаня фактическим правителем царства Шу стал политик и полководец Лю Бэя — Чжугэ Лян, занимавший пост чэнсяна. С царством У были установлены дружественные отношения. В то же время Чжугэ Лян расширил территорию Шу в юго-западном направлении, — он покорил разные племена, обитавшие на высокогорном плато в провинциях Юньнань, Гуйчжоу и на границах Сычуани и Сикана. Таким образом, Чжугэ Лян укрепил тылы и значительно увеличил людские и материальные ресурсы Шу. В его пределы также стали входить нынешняя провинция Сычуань, южная окраина Шэньси и южный угол Ганьсу. По инициативе Чжугэ Ляна в Шу, как и в царстве Вэй, много внимания уделялось организации и развитию сельского хозяйства. Чжугэ Лян не мог не понимать, что без мощной материальной базы Шу вряд ли сможет победить более сильное и богатое царство Вэй и тогда, в конечном итоге, будет им завоевано, и поэтому старался сделать все возможное для подъёма страны. Однако после смерти Чжугэ Ляна ему не нашлось достойного преемника, а не способный к правлению Лю Шань довел государство до того, что страна фактически распалась на две части — северную (граничащую с царством Вэй) и относительно безопасную южную, связанных между собой лишь формальной властью Лю Шаня. Власть над югом страны полностью перешла в руки дворцовых евнухов и придворных карьеристов, в то время как на севере страной управлял ученик Чжугэ Ляна Цзян Вэй. Постоянные распри в правящих кругах сильно ослабили Шу и свели на нет все начинания первого чэнсяна. В то время как юг страны богател север все больше и больше впадал в разруху. Придворная элита боясь усиления позиций полководца Дзян Вэя всеми силами препятствовала его попыткам продолжать дело своего учителя, а результатом подобной политики стали провалы всех военных кампаний против царства Вэй. В 263 г. в Шу вторглись войска Вэй, под началом полководцев Дэн Ая и Чжун Хуэя. Истощенный беспрерывными войнами север не имел никакой возможности сдержать неприятеля, а богатый юг даже не позаботился о своей защите — когда Дэн Ай и Чжун Хуэй вошли в Сычуань перед ними открылась богатейшая и процветающая страна, но на свою защиту ей удалось выставить всего несколько тысяч ополченцев из столицы. Император Лю Шань был взят ими в плен и с почестями препровождён в Лоян, где ему пожаловали титул Аньлэ-гун «князь мира и радости» и позволили удалиться на покой. На этом царство Шу прекратило свое существование.